Beleggers op zoek naar een extra inkomen komen dikwijls uit bij dividendaandelen. Deze aandelen vormen een perfect alternatief voor obligaties of een spaarboekje. Maar dan moet het dividend wel houdbaar zijn natuurlijk. Een daling van het dividend vermindert niet alleen het inkomen, maar zorgt dikwijls ook voor kapitaalverlies. De payout ratio is dan ook een belangrijke parameter om te achterhalen of een dividend houdbaar is of niet. De payout ratio is in feite het dividend per aandeel gedeeld door de winst per aandeel. Wanneer deze ratio boven 100 % uitkomt, betaalt het bedrijf meer uit aan dividend dan het aan winst boekt. Een alternatief op deze ratio is de payout ratio van de operationele cash flow of de vrije cash flow. In die paramaters vergelijkt men de cash die het bedrijf genereert met het dividend dat wordt uitbetaald. Een waarde boven 100 % duidt er dus op dat het dividend niet houdbaar is en dat een dividendverlaging in de lucht hangt. Maar met de klassieke payout ratio (die ten opzichte van de winst per aandeel) is dit niet altijd het geval. AT&T had bijvoorbeeld in 2011 een payout ratio van 230 % ($ 1,76 dividend per aandeel vs $ 0,77 winst per aandeel). Maar in de volgende jaren boekte het bedrijf wel een veel hogere winst per aandeel (respectievelijk $ 2,39 in 2012 en $ 2,59 in 2013).

Dit komt omdat de winst per aandeel beïnvloed kan worden door boekhoudkundige parameters zoals afschrijvingen en dergelijke. In een kapitaalintensieve sector zoals telecommunicatie kan dit een grote impact hebben op de klassieke payout ratio. Het is dus belangrijk om ook de payout ratio van de operationele of vrije cash flow te bekijken. Oudere, mature bedrijven hebben traditioneel ook een hogere payout ratio. Sigarettenfabrikant Altria heeft dikwijls een payout ratio rond 90 %. Dit lijkt onhoudbaar op lange termijn maar toch slaagt het bedrijf er in om het dividend jaar na jaar met 7 % à 9 % te verhogen, zonder dat het dividend in gevaar is. MLP’s, REIT’s en BDC’s zijn zelfs door de wet verplicht om minstens 90 % van hun winst uit te keren als dividend. De payout ratio is dus een belangrijke parameter, maar lang niet de enige om te achterhalen of het dividend houdbaar is of niet.