Veel hoor je niet over hem, maar Phil Knight maakte zijn droom waar en heeft als oprichter van Nike nu een fortuin van zo’n $25 miljard. Net als bij veel andere bedrijven, ging de opmars van Nike niet over een leien dakje. De 78-jarige miljardair vertelt voor het eerst zijn verhaal. Phil Knight begon zijn carrière zoals veel andere jongeren: geen geld, niet weten wat te doen en met het vooruitzicht om een leven lang slaaf te blijven van de maatschappij. Knight was een fervente, niet onaardige atleet en zijn coach schonk veel aandacht aan de schoenen, redelijk revolutionair in die tijd. Dat gaf Knight een idee dat uitgroeide tot een bedrijf dat $100 miljard waard is. In die tijd werden de sportschoenen hoofdzakelijk gemaakt in Duitsland, met name Adidas en Puma. Phil Knight dacht daar anders over. Hij schreef een paper dat sportschoenen beter gemaakt zouden worden in Japan, waar het veel goedkoper was. Niemand geloofde erin behalve hij en zijn professor. En zo ontstond zijn idee.

Nike is meer dan een sportmerk

Knight overtuigde een groep Japanse zakenmannen om de populaire Tiger sneakers te exporteren naar de Verenigde Staten, exclusief voor hem. Hij verkocht deze schoenen uit de koffer van zijn auto. De vraag was er onmiddellijk en Knight bestelde nog meer schoenen … en nog meer… zodat hij zelfs na verloop van tijd mensen in dienst moest nemen. Maar Blue Ribbon Sports, hoe zijn bedrijf op dat moment nog noemde, kende ook de nodige moeilijkheden: leveringen uit Japan waren zelden op tijd, banken wilden amper geld lenen ondanks de stijgende omzet en 2 banken dumpten hem zelfs als klant. Met de problemen van de Japanse economie rezen er problemen over het exclusiviteitscontract en Knight zag zich verplicht een andere leverancier te zoeken. Hij moest, samen met 45 personeelsleden, helemaal opnieuw beginnen.

Knight betaalde $30 voor het logo van Nike

Met een nieuw begin kwam er ook een nieuwe naam. Phil Knight was voorstander van ‘Dimension Six’ maar Jeff Johnson kwam met de naam ‘Nike’ op de proppen. Omdat het minder slecht was als al de rest, werd voor ‘Nike’ gekozen – en daar is Knight tot op de dag van vandaag nog heel blij mee. Voor het logo betaalde hij slechts $30. Eind 1980 werd besloten om Nike naar de beurs te brengen omdat ze bang waren de controle over het bedrijf te verliezen. Dat was een van de beste beslissingen van het bedrijf ooit, aldus Knight. Nike wil niet alleen de voeten van de atleten winnen, maar ook de harten. Atleten maken deel uit van de familie, aldus de 78-jarige oprichter van Nike. Ten slotte heeft hij nog wat advies voor jonge ondernemers: “Verwacht het moeilijkste en veel tegenslagen, maar volg je passie.”