Normaal geeft hij nooit interviews. Wiskundeprofessor Jim Simons, met een vermogen van $ 14 miljard de succesvolste hedge fund manager ooit, citeert daarbij graag Benjamin de Ezel van Animal Farm: “God gaf me een staart om de vliegen weg te houden. Maar ik zou liever geen staart hebben en geen vliegen.”

Het track record van Medallion, het hoofdfonds van zijn fondsenhuis Renaissance Technologies, is fenomenaal. In de 148 maanden tussen januari 1993 en april 2005 kende Medallion slechts 17 verliesmaanden. En terwijl slechts 3 van de 49 kwartalen negatief waren, sloot het fonds nog nooit met een verliesjaar. In 2008, toen de markten instortten, eindigde Simons met een plus van 80%. In 2009 kwam daar nog eens 39% bij. “Waar kan ik inschrijven?” vraagt u zich wellicht af. Dat kan helaas niet.

Simons beheert al jaren geen geld meer voor buitenstaanders. Hoe populair zijn fonds was toen hij dat nog wel deed, blijkt wel uit de vergoeding die hij ooit vroeg. Waar hedge funds tegenwoordig niet meer wegkomen met 2% vaste vergoeding en 20% van de winst, ofwel “2/20”, bracht Simons zonder probleem 5% vast en 44% van de winst in rekening.

TED kreeg het voor elkaar Simons over te halen voor een interview. Daaruit blijkt dat hij een echte code-kraker is. Tijdens de Vietnam-oorlog werkte Simons voor de NSA, nu bekend van Snowden en de afluisterschandalen. Omdat hij zich publiek negatief uitliet tegen de oorlog en zijn meerderen kon hij vertrekken.

Toen hij eind ’30 was, was Simons naar eigen zeggen ‘een beetje moe’ van de wiskunde. Met het beetje geld dat hij had begon hij te focussen op de code van de financiële markten. En dat ging uitzonderlijk goed. Hij kon zich goed uitleven op de patronen van de markt. Deze evolueren constant, wat ook telkens aanpassing vergt. Trend-volgen werkte bijvoorbeeld goed in jaren 1960. In de jaren 1970 werd het minder, en in de jaren 1980 werkte het al niet goed meer.

Met zijn team vergaart Simons gigantische hoeveelheden data. En dan maar zoeken naar anomalieën, ofwel afwijkingen waar je geld mee kunt verdienen. Het belangrijkste? “You have to stay on top of the business.” Want wat vandaag werkt, kan morgen tegen je werken.