Steeds meer Amerikaanse bedrijven halen te veel uitzonderlijke elementen uit hun GAAP-cijfers. Hierdoor worden de boekhoudkundige cijfers volgens Warren Buffett te veel opgesmukt en zetten ze beleggers op het verkeerde been. GAAP staat voor Generally Accepted Accounting Principles en is een boekhoudkundige standaard zodat bedrijven op een uniforme wijze hun cijfers kunnen publiceren. Althans dat is de bedoeling. Het zijn echter de non-GAAP of proforma cijfers die almaar aan belang winnen. Uit deze laatste cijfers kunnen bedrijven naar hartenlust elementen uithalen die ze zelf als uitzonderlijk zien. Niet-recurrent of uitzonderlijk zijn bijvoorbeeld de afschrijving van een activa, de herstructurering van de activiteit en dergelijke. Maar volgens de gerenommeerde belegger Warren Buffett halen steeds meer bedrijven te veel elementen uit deze non-GAAP cijfers. Zoals u kunt zien hieronder neemt het aandeel van boekhoudkundige aanpassingen in de cijfers toe. Daarenboven hechten beleggers en de markt een te groot belang aan deze cijfers.
Opties als verloning
Buffett wijst vooral met de vinger naar de verloning via stock options die uit de cijfers worden gehaald. “Maar als verloningen geen kosten zijn, wat zijn ze dan wel“, onderstreept hij. Het is niet de eerste keer dat Buffett deze kritiek uit. Hij doet dat al sinds bedrijven deze stock options uit hun resultatenrekening houden. “Via het huidige systeem krijgt het management de keuze om werknemers te belonen via vergoedingen en dat als kost aan te rekenen. Of hen stock options uit te keren en deze kost onder het tapijt te vegen.” Analisten op Wall Street spelen ook hun rol in dit verhaal, gaat Buffett verder, want ze negeren de GAAP-cijfers volkomen en laten zich door het management al te gemakkelijk de non-GAAP cijfers op de mouw spellen. “Misschien weten ze niet beter ofwel verkiezen ze het spel mee te spelen zodat ze hun bevoorrechte contacten met het management niet op het spel te zetten. Ofwel zijn ze cynisch en doen ze gewoon alsof hun neus bloedt. Wat ook de achterliggende reden is: deze analisten zijn schuldig aan het mee verspreiden van misleidende cijfers.”
Het verschil tussen GAAP en non-GAAP neemt toe
Ondertussen neemt het verschil tussen GAAP- en non-GAAP cijfers almaar toe. Het is zelfs zo erg dat de niet aangepaste cijfers in 2014 en 2015 zijn gedaald (zie grafiek). De gemasseerde cijfers daarentegen stijgen wel nog. De opmerking van Warren Buffett is dan ook pertinent. Velen vragen zich trouwens af welke cijfers nog kunnen worden vertrouwd en wat de winstgroei van Amerikaanse bedrijven nu eigenlijk wel is.