Er heerst momenteel veel negativisme in de markt over de ontwikkeling van de koperprijzen. Veelal worden de tegenvallende groei in China en de hoge dollar genoemd als redenen voor lagere prijzen. Maar de toekomst van het rode metaal hangt volgens sommige analisten af van een andere factor: de kostbare natuurbron water. Het mijnen van koper vereist grote hoeveelheden water om het rode metaal te scheiden van de aarde waarin het gevonden wordt. Maar lange periodes van droogte, in onder meer Chili en Arizona, dwingen grote mijnbouwbedrijven om de productie te minderen. Dat is één van de redenen waarom sommige analisten denken dat de koperprijs op termijn weer zal stijgen, na de flinke duikeling van meer dan 50 procent sinds 2011. Op termijn zal het aanbod van koper, door het tekort aan water, niet meer aan de stijgende vraag kunnen voldoen.
Nu al problemen met watertoevoer
Meerdere kopermijnbouwers ondervinden nu al problemen met de watertoevoer. Zo stelt het Britse Anglo American dat watertekorten al dit jaar ertoe leiden dat de productie met 18.000 ton moet worden verminderd bij de Los Bronces mijn. Deze mijn ligt in het noorden van Chili, in de Atacama regio, die bekend staat als de droogste woestijn ter wereld. Ook Freeport-McMoRan Inc. heeft moeite om genoeg water te verkrijgen voor de Morenci kopermijn in Arizona. En in Caimanes (Chili) vindt al meer dan tien jaar een strijd plaats tussen lokale boeren en het Chileense mijnbouwbedrijf Antofagasta. De boeren stellen dat de operatie van Antofagasta heeft geleid tot een watertekort. Antofagasta is echter van mening dat het tekort aan water wordt veroorzaakt door de aanhoudende droogte in het gebied.
Lokale boeren krijgen gelijk
Eerder dit jaar stelde een rechterlijke uitspraak de boeren in het gelijk. Antofagasta werd gedwongen om de nabijgelegen Los Pelambres mijn te sluiten. Deze mijnbouwoperatie produceert zo’n 2 procent van alle koper in de wereld. “We moeten Los Pelambres sluiten indien we geen water meer kunnen gebruiken,” zo stelt Antofagasta’s operationele topman, Ivan Arriagada, in een interview met Marketwatch. Het bedrijf gaat dan ook in beroep tegen de uitspraak van de rechter. Volgens analisten die bullish zijn op de koperprijs, zullen dit soort discussies in de komende jaren nog veel vaker voorkomen…