Kobalt is de laatste jaren een zeer belangrijke grondstof geworden. Het zilverblauwe metaal is ontzettend belangrijk in batterijen, waaronder batterijen voor elektrische auto’s. China heeft de laatste jaren een bijzonder dominante positie opgebouwd voor de productie en ontwikkeling van kobalt.
Kobalt wordt als grondstof hoofdzakelijk gemijnd als bijproduct, bij onder andere bedrijven als Glencore en Vale. Aan de andere kant bevinden zich producenten van elektrische voertuigen als Tesla, Audi, Volkswagen, … En daar tussenin zitten vooral veel Chinese bedrijven.
Nadat kobalt gemijnd is, moet er kobalt sulfaat van gemaakt worden. Die kobalt sulfaat moet gemengd worden met andere metalen als nikkel en magnesium om uiteindelijk een batterij te kunnen maken.
Hoewel China zelf maar 1% van alle kobalt in de wereld produceert, heeft het de laatste jaren veel mijnen in Congo overgenomen. 8 van de 14 grootste kobaltmijnen in Congo, ’s werelds grootste producent van Kobalt, zijn in handen van Chinese bedrijven. Congo is goed voor 68% van de globale productie.
Van kobalt tot batterij
Nadat kobalt uit de grond wordt gehaald, moet het naar een raffinaderij. Daar maken ze kobalt metaal en kobalt poeder om er uiteindelijk kobalt sulfaat van te maken dat gebruikt kan worden in batterijen.
China is in de raffinage van kobalt nog dominanter dan de productie. China staat in voor 80% van de productie van kobalt chemicaliën. Er is in feite maar 1 kobalt raffinaderij buiten China, namelijk in Finland.
Vervolgens moet het sulfaat gemengd worden met andere metalen. Veel producenten van elektrische voertuigen gebruiken nikkel-magnesium-kobalt als samenstelling. 57% van deze productie gebeurt in China.
Tesla gebruikt andere batterijen, namelijk nikkel-kobalt-aluminium waar minder kobalt voor nodig is.
En ten slotte moeten alle componenten van een batterij nog worden samengesteld. Dit gebeurt in de zogenaamde Gigafabrieken. Tesla is hier pionier maar China volgt snel.
Er gaat nooit genoeg kobalt zijn voor iedereen. En China heeft het immense voordeel opgebouwd dat productieketen van grondstof naar batterij grotendeels in handen is van het land. Dit geeft hen een enorm voordeel in de race naar de toekomst van elektrische voertuigen.
Bron: Bloomberg
Foto Credit: Pixaby