Lithium is het best presterende metaal van 2016, nog voor goud en zilver. Het metaal komt onder de aandacht omdat het gebruikt wordt in de batterijen van elektrische voertuigen. Tesla brengt lithium vooral onder de aandacht met zijn gigafabriek. Maar er is veel meer dan Tesla alleen. Lithium mijnbouwers ruiken dus veel geld.
Het groeipotentieel van lithium is enorm. Met de opstart van de gigafabriek wil Tesla de productie van lithiumbatterijen verdubbelen. Dit zorgde al voor een forse stijging van de lithiumprijs. Wanneer slechts 5 mijnen 90% van de globale lithiumproductie controleren, begrijpt een slimme belegger onmiddellijk dat dit een bijzonder interessante markt is. De toekomst voor lithium ziet er dan ook bijzonder goed uit.
Naast Tesla plant Volkswagen ook een productie-eenheid voor batterijen ter waarde van $2 miljard. En ook andere autoconstructeurs investeren fors in elektrische voertuigen. Daimler plant een batterij-eenheid ter waarde van $550 miljoen in Duitsland, Nissan heeft plannen in het Verenigd Koninkrijk en General Motors gaat een alliantie aan met LG Chem voor productie van batterijen in Michigan, VS. De verkoop van elektrische voertuigen stijgt naar verwachting 62% in 2016, 60% in 2017 eb 100% in 2018. Daar zijn veel batterijen voor nodig en dus ook veel lithium.
Meer vraag dan elektrische auto’s alleen
Maar de vraag naar lithium kan ook uit een andere hoek komen. Er worden steeds meer batterijen geproduceerd voor de opslag van elektriciteit. Denk maar aan de Powerwall van Tesla. Maar ook het elektriciteitsnetwerk ondergaat een hele transformatie waarbij immense batterijen worden gebruikt om overcapaciteit op te slaan. De vraag naar batterijen voor opslag van energie zal volgens analisten zelfs hoger liggen dan bij elektrische voertuigen. Wetenschappers experimenteren met verschillende legeringen, maar lithium komt steeds als noodzakelijke grondstof uit de bus om een zo efficiënt mogelijk product te creëren.
Het aantal Lithium mijnbouwers stijgt opnieuw
Lithium wordt op 2 manieren ontgonnen: uit mineralen en uit een soort zoutoplossing met water, een brijn genoemd. 5 mijnen en 4 bedrijven controleren momenteel 89% van de globale lithiumproductie. 2 jaar geleden waren er nog maar 3 lithium mijnbouwers.
De uitzonderlijke vraag naar lithium brengt uiteraard ook andere investeerders op de markt. Dit jaar werd al meer dan $330 miljoen geïnvesteerd. In het najaar komen naar verwachting nog 2 extra mijnen in productie. Dit zorgde ervoor dat de opmars van de prijsstijging een halt werd toegeroepen. Tot 2020 komen er waarschijnlijk 1 tot 3 nieuwe mijnen in productie per jaar. Maar dit zal ook nodig zijn om aan de gigantische vraag te voldoen.
En dit opent perspectieven voor beleggers. Albermarle (NYSE:ALB) in Chili en Nevada; SQM (NYSE:SQM) in Chili en FMC (NYSE:FMC) in Argentinië zijn momenteel de grootste lithium mijnbouwers op de markt. Maar ook kleine spelers storten zich op deze gigantische opportuniteit. De stijging van de lithiumprijs is hierdoor wat afgezwakt. De verdubbeling kwam er op basis van de verwachtte vraag, maar de kans is groot dat deze opnieuw zal beginnen stijgen op het moment dat de vraag reëel wordt. En dat kan dit najaar al beginnen.